インド西海岸の活気あふれる都市スーラト郊外に、わずか6ヶ月で真新しい工場が誕生しました。驚くべきことに、この工場は市内の大気に有毒ガスを排出せず、水路に産業廃棄物を排出することもありません。それどころか、この工場はプラスチック廃棄物を化学構造単位に分解することに専念しており、プラスチックのリサイクル方法に革命をもたらす可能性を秘めています。これは、ロレックス賞受賞者であり、テクノロジー起業家でもあるミランダ・ワン氏の長年の夢でした。そして今、彼女のビジョンが現実のものとなりました。
長年にわたる革新的な研究と揺るぎない努力を経て、王宇文氏の会社Novoloopは、自社のプラスチック変換技術が産業環境において24時間連続運転可能であることを証明する実証プラントを建設しました。2024年には、インドにあるこの実証プラントが現地の化学メーカーと共同で100時間の連続運転を達成し、使用済みポリエチレンをバージンプラスチックに匹敵する品質の材料に変換することに成功しました。この重要なマイルストーンは、このシステムの将来の商業化の基盤を築くだけでなく、人類の廃棄物管理や地球規模の気候変動対策にも影響を与えるでしょう。
王宇文氏は、「この小規模な実証工場は、大規模工場の青写真となるでしょう。将来の工場はもはや化学燃料に頼らず、廃棄物を原料として、24時間365日、完全自動化された体制で貴重な材料を生産するでしょう。将来的には、化学燃料を段階的に廃止し、この技術に基づいてプラスチック循環型経済を構築していくことができるでしょう」と述べました。
Novoloopは、リサイクルが困難なプラスチックであるポリエチレンに着目し、独自のアプローチでリサイクル危機の解決に取り組んでいます。リサイクル業界が直面する最も差し迫った課題の一つは、機械的にリサイクルされたプラスチックは化石燃料由来のプラスチックに比べて品質が低く、商業用途が限られていることです。世界で毎年生産される4億トンの一次化石燃料由来プラスチックのうち、リサイクルされているのはわずか9%です。その結果、廃棄物はますます増加しています。海、陸、そして大気は廃棄されたプラスチックで満たされ、石油とガスの採掘は止むことなく続いています。
王宇文さんは「私は破壊や無駄遣いを決して好んだことはありません。幼い頃から家族から自然の美しさを大切にするように教えられてきました。私もこの美しさを守りたいと思っています」と語った。
王宇文と親友でありビジネスパートナーでもある姚佳雲（ヤオ・ジアユン、通称ジニー・ヤオ）は、Novoloopの共同創業者です。二人はカナダで育ち、高校のリサイクルクラブで出会いました。ある廃棄物処理施設への小旅行で、リサイクルプロセスの欠陥を目の当たりにし、深い悲しみに暮れました。それ以来、二人は共に解決策を模索し、世界的な経済危機、新型コロナウイルス感染症のパンデミック、そして個人的な生活の変化といった困難にもめげず、揺るぎない使命を貫き通しました。
2019年、王宇文と姚佳雲はポリエチレンの分解に成功し、その功績により王宇文はロレックス賞を受賞しました。この賞による信頼と支援は、二人の継続的な技術向上、生産規模の拡大、そして廃棄物を原料とした市場で競争力のある持続可能な素材の開発を支えました。
ノボループは、社会貢献の最大化を目指し、業界をリードする企業と連携しています。実証プラントで生産される化学構成要素であるモノマーは、中国へ輸送され、世界有数のポリウレタン加工企業を含む現地パートナー企業によって更なる加工が行われます。これらのモノマーは、中間体（ポリオール）や配合材料（熱可塑性ポリウレタン（TPU））の原料として使用され、後者はランニングシューズなどの高品質製品の製造に使用されます。ノボループは、複数の企業との緊密な連携を通じて、商業化プロセスを加速させ、社会貢献をさらに高めています。
ロレックスのパーペチュアル プラネット イニシアチブの支援を受け、ノボループは大手化学メーカーと共同で実証プラントを建設し、初期設計・建設から持続可能な運用まで、すべてを6ヶ月未満で完了しました。年間70トンの処理能力を持つこのプラントを通じて、ノボループは、大規模な産業環境においてもリサイクルプロセスが安全かつ信頼性が高く、高純度の製品サンプルを大量に生産できることを実証しました。
Novoloopのリサイクルプロセスは、プラスチック廃棄物を貴重な資源に変えるだけでなく、従来のプロセスと比較して二酸化炭素排出量を最大91%削減します。同時に、Novoloopの製品は、化石燃料由来のプラスチックと比較して、品質とコストの両面で競争力があります。初期の生産試験が大きな成功を収めたことを受け、Novoloopは事業拡大計画に着手しました。同社は2030年までに最大17万5000トンのプラスチック廃棄物をリサイクルし、年間最大80万トンの二酸化炭素排出量を削減する計画です。
未来を見据え、王宇文氏は、人類は100年後には物質の循環生産を完全に実現すると確信している。地球と未来の世代の幸福のために、私たちはそうしなければならないと彼女は述べた。
彼女はこう語りました。「今、1歳の息子がいます。息子のために、一瞬一瞬、より良い未来を築きたいと思っています。この夢は必ず叶うと信じなければなりません。容易なことではありませんが、登山家、自然保護活動家、ロレックス・ファミリーの起業家など、地球のより良い未来のためにたゆまぬ努力を続ける人々を見ると、希望に満たされます。未来は私たちの手の中にあるのです。」
「地球を守る - 持続的な行動」プロジェクトの紹介
ロレックスは、人々の偉業を称え、その道のりにおけるあらゆる節目と、重要な瞬間に湧き上がる豊かな感情を大切にしています。こうした功績は徐々に積み重なり、卓越性への道を切り開いていきます。
ロレックスは、ほぼ1世紀にわたり、人類の限界に挑戦する先駆的な探検家たちを一貫して支援し、数え切れないほどの歴史的偉業の達成を支えてきました。その過程で、ロレックスは探検を単なる探査活動から地球を守るという使命へと徐々に変革し、パーペチュアル プラネット イニシアチブを通じて探検家、科学者、起業家と協力し、地球上のすべての生命にとってより良い未来を築く彼らの活動を支援してきました。
ロレックスは2019年に「地球を守る、常に動き続ける」プログラムを開始し、現在30以上のパートナーを擁しています。このプログラムの一環であるロレックス賞は、50年近くにわたり、優れた個人や先駆的な革新的プロジェクトを支援してきました。「地球を守る、常に動き続ける」プログラムの支援を受けるパートナーや個人は、海洋保全、陸域環境、科学・医学・技術の3つの主要分野で活動しており、コラボレーションのネットワークは拡大を続けています。
ロレックスは、海洋保護と2030年までに世界の海洋の30%を保護するという目標の達成を目指すミッション・ブルー・プログラム、ロレックスのアンバサダーであるシルビア・アール、45回を超える探検で765種以上の生物を記録し700万枚以上の写真を撮影した自然保護写真家のクリスティーナ・ミッターマイヤーとポール・ニックレン、回復力のあるサンゴを移植し、フランス領ポリネシア、フィジー、タイの12か所の修復現場で10万個以上のサンゴの破片を植え直すコーラル・ガーデナーズ・プロジェクトなど、さまざまな海洋保護プロジェクトを幅広く支援しています。
陸上環境の分野では、ロレックスは、ナショナル ジオグラフィック協会との協力関係を強化して気候変動研究を共同で推進すること、トンプキンス自然保護区の Rewilding Argentina および Rewilding Chile 財団を支援して南米の自然環境に焦点を当て、560 万ヘクタールの荒野の保護に協力すること、スティーブ・ボイズと Great Spine of Africa によるアフリカ大陸の主要河川流域の探査を目的とした一連の探検を後援することなど、数多くのコラボレーションを行っています。
ロレックスは、科学、医学、技術分野のパートナーも支援しています。その中には、世界中で1,000万人以上の治療可能な眼疾患の検査を行っている英国の眼科医アンドリュー・バスタウラス氏、主食を改良することでタンザニアとケニアの約1,000万人に毎日十分な栄養を提供している米国の社会的起業家フェリックス・ブルックス・チャーチ氏、プラスチックのリサイクル技術に革命を起こしている起業家ミランダ・ワン氏などがいます。
さらに、ロレックスは、エクスプローラーズ・クラブ、CERN & Society Foundation など、新世代の探検家、科学者、自然保護活動家を育てるさまざまな組織や取り組みを支援しています。
